Oggi la schiavitù ce la ritroviamo un po’ ovunque, anche nel frigorifero.

Dalla frutta alla carne, dallo zucchero al caffè, sono gli schiavi che portano il cibo sulla nostra

tavola. Miguel, uno schiavo messicano liberato dall’organizzazione umanitaria statunitense

Coalition of Immokalee Workers (Ciw), potrebbe aver raccolto le mele che mangiamo a

colazione. Miguel, controllato a vista, raccoglie la frutta negli Stati Uniti. È emigrato

clandestinamente verso el Norte per poter guadagnare i soldi con cui pagare le cure per il figlio

di sei anni malato di cancro, ma il suo datore di lavoro lo ha schiavizzato.

Il cacao della cioccolata fumante che beviamo mentre leggiamo il giornale del mattino potrebbe

provenire dalla Costa d’Avorio, che approvvigiona la metà del mercato mondiale. Qui, i bambini

e gli adolescenti del Mali, addirittura più poveri dei loro coetanei ivoriani, raggiungono a piedi

le piantagioni di cacao per guadagnare un salario di sussistenza. Spesso vengono schiavizzati

nelle remote fattorie degli altipiani. Poveri schiavizzano poveri.

Il diciannovenne Drissa era uno di loro. Nel 2000, alla sua liberazione, aveva da poco superato

un periodo di «addestramento», durante il quale il padrone lo stava abituando alla schiavitù.

Aveva la schiena segnata dalle ferite cicatrizzate delle frustate.

La quasi totalità dei prodotti che consumiamo ha una storia nascosta e oscura. Una storia di

schiavitù e pirateria, contraffazione e frode, furto e riciclaggio di denaro. Sappiamo molto poco

di queste trame segrete dell’economia perché, lo ripetiamo, i consumatori moderni vivono

all’interno di quell’intricata rete di illusioni che è la matrix del mercato.

La prima soluzione che ci viene in mente, quando scopriamo che la nostra cioccolata calda è

prodotta dagli schiavi, è boicottare il cacao della Costa d’Avorio. Dobbiamo però capire che non

è così facile. Questa decisione non aiuterebbe a liberare le migliaia di giovani schiavi come

Drissa, anzi, potrebbe peggiorare la loro vita e danneggiare i coltivatori onesti. «L’Africa è come

un corpo infestato da parassiti. Bisogna stare attenti a non uccidere il corpo per sbarazzarsi dei

parassiti» sintetizza Rico Carish. La sussistenza di milioni di persone dipende da questa

economia parassitaria. Le alternative virtuose potrebbero impoverire e persino uccidere la

gente.

Spesso le aziende occidentali non hanno alcun contatto diretto con i coltivatori. Il commercio

avviene tramite intermediari del posto, distributori e trasportatori. I profitti della schiavitù sono

incorporati nel prodotto e gli intermediari o non lo sanno o non lo vogliono sapere. Bloccare le

importazioni dalla Costa d’Avorio non basta per porre fine alla schiavitù, ma potrebbe far

precipitare nella povertà migliaia di onesti coltivatori con le loro famiglie e far piombare il paese

nell’anarchia. E' già successo in molti stati africani, anche in Congo. Per sradicare il fenomeno

bisogna scavare alla radice, e ricostruire. Solo i governi locali possono farlo. Nel continente

africano, però, anche il buon governo è merce rara.

Nel ventunesimo secolo la schiavitù è una realtà in piena espansione a livello mondiale. Le

Nazioni Unite stimano che la crescita avvenga a un ritmo senza precedenti. Oggi si contano

almeno 27 milioni di schiavi. Questa nuova schiavitù è in grado di produrre, a detta dell’Organizzazione internazionale del lavoro (Oil), profitti annuali che si aggirano intorno ai 31

miliardi di dollari. L’esplosione demografica e le grandi migrazioni, insieme alla globalizzazione,

hanno incrementato questo mercato. «L’aumento della schiavitù è legato alla globalizzazione»

concorda Kevin Bates, autore di Ending Slavery: How We Will Free Today's Slaves.

Non si tratta dei lavoratori delle fabbriche dello sfruttamento che vivono con salari da fame. Gli

schiavi sono totalmente controllati da un’altra persona, spesso violenta [lo schiavista]; sono

sfruttati economicamente e ricevono solo il cibo sufficiente e un riparo per sopravvivere. La

durezza dell’esperienza di milioni di vittime si discosta poco da quella degli schiavi di centinaia

di anni fa.

La recrudescenza della schiavitù è direttamente correlata al suo costo, che diminuisce da

decenni. Gli schiavi sono a buon mercato. Bates calcola che mentre negli ultimi 3000 anni il

prezzo medio di uno schiavo è passato da 20 000 a 80 000 dollari, oggi la gente può essere

comprata e venduta per un decimo del prezzo. Dopo la Seconda guerra mondiale c’è un

improvviso aumento dell’offerta di schiavi che ne fa crollare il prezzo. Paradossalmente, questo

fenomeno è una delle conseguenze della decolonizzazione. I proprietari di schiavi non sono più

le potenze coloniali ma i loro stessi connazionali. Sono questi gli schiavisti, non le potenze

straniere. Quello che vale per i prodotti, vale anche per gli schiavi: è un mercato regolato dalla

legge della domanda e dell’offerta. E l’offerta abbonda tra i milioni di persone che sopravvivono

con uno o due dollari al giorno.

Oggigiorno c’è una diretta relazione tra democrazia e schiavitù. In altri termini, i due fenomeni

non solo presentano tendenze identiche, ma l’una condiziona l’altra. Durante il processo di

decolonizzazione, mentre le ex colonie conquistano l’indipendenza dalle potenze straniere e

abbracciano la libertà, il numero degli schiavi si moltiplica. L’aumento dell’offerta riduce il

costo, rendendo lo schiavismo un affare molto redditizio.

E noi consumatori viviamo nella beata ignoranza. La matrix del mercato, anche questa volta,

nasconde la natura sfruttatrice del commercio internazionale. Gli scaffali dei supermercati

occidentali sono pieni di articoli prodotti dagli abitanti dei paesi in via di sviluppo, che

percepiscono una frazione infinitesimale del loro prezzo. Se mai noi consumatori decidessimo di

fermarci a riflettere, saremmo scioccati, e certo a disagio, nello scoprire chi intasca la maggior

parte dei profitti della nostra spesa quotidiana.